Foraggiamento e predazione:i gabbiani mostrano diverse strategie di foraggiamento, catturando una varietà di creature come parte della loro dieta. Ecco una ripartizione generale:
- Predatori marini:i gabbiani cacciano e consumano attivamente pesci, piccoli crostacei, insetti e altri organismi acquatici nella zona intercotidale e vicino alla superficie dell'acqua. Individuano la preda dall'alto, scendono in picchiata e la catturano usando il becco.
- Comportamento di spazzino:i gabbiani consumano prontamente animali morti o morenti, inclusi pesci, mammiferi marini, uccelli e persino rifiuti generati dall'uomo. Sono spesso visti intorno ai pescherecci, alle discariche di rifiuti o alle spiagge dove possono raccogliere cibo scartato.
- Predazione di altri uccelli:è noto che alcune specie di gabbiani, come il grande gabbiano col dorso nero, predano uccelli marini più piccoli, come sterne e gabbiani. Prendono di mira i nidi e catturano uova o pulcini vulnerabili.
Consumatori secondari:nella catena alimentare marina, i gabbiani rientrano nella categoria dei consumatori secondari. Si nutrono di organismi più piccoli, spesso consumatori primari, che hanno consumato materia vegetale o zooplancton microscopico. Ad esempio:
- Predatori delle sandlance:i gabbiani predano comunemente le sandlance, piccoli pesci che si trovano comunemente nelle acque vicine alla costa. Le lance di sabbia, a loro volta, si nutrono di copepodi e altre minuscole creature più in basso nella catena alimentare. Consumando le lance della sabbia, i gabbiani esercitano indirettamente un’influenza dall’alto verso il basso sulle loro prede.
- Gabbiani reali e meduse:i gabbiani reali, soprattutto nel Pacifico nordoccidentale, si sono adattati per nutrirsi delle fioriture di meduse in alcune aree. Le meduse, sebbene principalmente carnivore, consumano organismi planctonici, come plancton e piccoli pesci. Pertanto, i gabbiani che si nutrono di meduse influenzano l’abbondanza di questi predatori gelatinosi.
Competizione per il cibo e spostamenti:i gabbiani spesso affrontano la concorrenza di altri uccelli marini, rapaci e mammiferi marini per le risorse alimentari condivise. Negli habitat costieri possono competere con altri predatori come aironi, garzette e persino gabbiani più grandi. A volte, i gabbiani possono soppiantare altre specie essendo aggressivi e dominando i terreni di alimentazione preferiti.
Esempi di effetti top-down:in alcuni ecosistemi, i gabbiani agiscono come predatori principali ed esercitano effetti regolatori top-down. Ad esempio:
- Gabbiani comuni e sterne:in alcune parti d'Europa, la ricerca suggerisce che la predazione dei gabbiani reali sui pulcini delle sterne può influenzare il successo riproduttivo di diverse specie di sterne. Questa interazione predatore-preda ha un impatto sulle popolazioni di sterne e influisce sull’equilibrio ecologico complessivo negli habitat costieri.
- Predazione sugli invertebrati marini:in alcune regioni, i gabbiani possono nutrirsi intensamente di specifiche specie di invertebrati marini, come i banchi di mitili. Controllando l'abbondanza degli invertebrati, i gabbiani influenzano indirettamente la disponibilità di risorse alimentari per altri organismi marini.
In sintesi, i gabbiani svolgono importanti ruoli ecologici come predatori e spazzini nelle reti alimentari marine e costiere. La loro posizione all’interno della catena alimentare varia a seconda della dieta e dell’habitat e possono avere impatti significativi sulle popolazioni delle loro specie prede, influenzando le dinamiche complessive dell’ecosistema.