I cani da assistenza migliorano enormemente la vita delle persone con disabilità in tutto il mondo. Affiancarsi a un cane da assistenza adeguatamente addestrato permette una maggiore autonomia, previene infortuni, garantisce aiuto in emergenza e facilita gli spostamenti. Non qualsiasi cane può diventare un cane da assistenza per la mobilità: serve un addestramento specifico per svolgere i compiti richiesti. Il cane deve avere l'atteggiamento giusto e un alto livello di disciplina.
Importanza
Le persone con disabilità motorie che vivono con un cane da assistenza sperimentano una libertà molto più ampia. Non devono più dipendere pesantemente da altri per le attività quotidiane e spesso possono viaggiare da sole. La partnership con un cane da assistenza può permettere di tornare al lavoro o a scuola e di vivere una vita sociale più ricca.
Funzioni
I cani da assistenza per la mobilità aiutano il proprietario a evitare ostacoli, pericoli, persone e oggetti sporgenti. Sono addestrati a disobbedire a un ordine se l'esecuzione potrebbe causare danni. Segnalano marciapiedi, scale, rampe, trovano porte, ascensori e posti a sedere liberi, e possono guidare il proprietario verso una destinazione desiderata. Alcuni raccolgono oggetti caduti per chi fatica a chinarsi, altri aprono e chiudono porte.
Addestramento
I cani da assistenza ricevono un addestramento intensivo quotidiano, solitamente da 6 a 18 mesi, prima di entrare in servizio. Vengono accuratamente socializzati con altri animali e persone, e testati regolarmente per verificare il temperamento adatto. I cani eccezionali possono imparare fino a 50 compiti distinti, spesso apprezzando la sfida. Un cane può essere addestrato per assistenza generica o per una disabilità specifica come cecità o epilessia.
Considerazioni sulla scelta del cane
Tradizionalmente i cani da assistenza venivano selezionati tra razze pure, considerate più prevedibili, ma costose. Alcuni programmi ora usano cani di taglia e temperamento adatti provenienti da rifugi, invece di acquistarli da allevatori. I cani dei rifugi sono più facilmente disponibili e meno costosi, e funzionano bene purché siano selezionati con cura per il temperamento e valutati regolarmente.
Falsi miti
Molti credono che i cani da assistenza servano solo a persone con disabilità gravi o in fase terminale di malattie degenerative. Anche persone con disabilità moderate traggono grande beneficio. Un cane da assistenza può fare la differenza tra mantenere un lavoro e crescere una famiglia, o dover dipendere da altri. Molti tipi di disabilità danno diritto all'assistenza di un cane.
Avvertenza: rispetto per il cane al lavoro
È maleducato trattare i cani da assistenza come animali da compagnia. Non avvicinarti mai per accarezzarli senza il permesso del proprietario. Coccolare o socializzare con un cane al lavoro può distrarlo e mettere in pericolo il proprietario. Chiedere informazioni sul cane e chiedere il permesso prima di avvicinarsi è educato. Chiedi sempre prima di interagire con un animale da assistenza.