Furono in particolare allevati in Germania alla fine del XIX secolo dal capitano Max Von Stephanitz, che mirava a creare un cane da lavoro versatile. La razza era inizialmente chiamata "alsaziano Wolf Dog" e in seguito divenne noto come "cane da pastore tedesco".
Mentre il nome della razza potrebbe indurre alcuni a pensare di provenire dalla Germania, prendono il nome dal loro paese di origine.