Mentre sono stati allevati selettivamente nel corso dei secoli per avere tratti specifici, i pastori tedeschi discendono dai lupi. Condividono un antenato comune con lupi e il loro DNA è molto simile. In effetti, i pastori tedeschi sono una delle razze di cani che sono più strettamente correlate ai lupi.
Questo spiega perché i pastori tedeschi mostrano spesso alcuni comportamenti simili al lupo, come ululato e avere un istinto di pacchetto forte.