La parola "cane" è un termine generale usato per descrivere canini , che sono membri della famiglia Canidae. I cani idrici portoghesi appartengono a questa famiglia, proprio come Golden Retriever, barboncini e molte altre razze.
Il motivo per cui sono chiamati "cani idrici portoghesi" è a causa della loro origine (Portogallo) e del loro uso storico come cani da lavoro nell'acqua, assistendo i pescatori.