Una catena alimentare è una sequenza lineare di organismi attraverso la quale passano i nutrienti e l'energia, iniziando con un organismo produttore e termina con un miglior predatore. Ogni organismo nella catena alimentare si nutre di quello sottostante, e a sua volta viene mangiato da quello sopra di esso. Ad esempio, l'erba cresce (produttore), le cavallette mangiano l'erba (consumatore primario), gli uccelli mangiano i cavallette (consumatore secondario), i falchi mangiano gli uccelli (consumatore terziario).
Una rete alimentare è un diagramma più complesso che mostra come vengono interconnesse più catene alimentari. In una rete alimentare, ogni organismo può avere più predatori e più prede e le relazioni di alimentazione possono essere più complesse di una semplice sequenza lineare. Ad esempio, una cavalletta può mangiare erba, ma può anche essere mangiato da uccelli, serpenti e altri predatori. Un falco può mangiare uccelli, ma può anche mangiare cavallette, topi e altre prede.