Era un fisiologo russo che ha studiato il sistema digestivo dei cani. Durante le sue ricerche, notò che i cani sarebbero saliti prima ancora che avessero avuto cibo, semplicemente alla vista del loro alimentatore. Questo lo ha portato a condurre i suoi famosi esperimenti, dove avrebbe suonato una campana appena prima di dare cibo ai cani. Alla fine, i cani impararono ad associare il campanello al cibo e salivano proprio al suono della campana, anche senza la presenza di cibo.
Questa scoperta ha portato al concetto di condizionamento classico , un principio fondamentale dell'apprendimento in cui uno stimolo neutro (la campana) è abbinato a uno stimolo incondizionato (cibo) per creare una risposta condizionata (salivazione).