Il termine "in via di estinzione" è usato per descrivere le specie che stanno affrontando un rischio molto elevato di estinzione in natura. Ciò può essere dovuto a una serie di fattori, tra cui perdita di habitat, caccia, inquinamento e cambiamenti climatici.
L'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) è l'autorità internazionale sullo stato di conservazione delle specie. L'elenco rosso IUCN delle specie minacciate è la fonte di informazioni più completa del mondo sullo stato del rischio di estinzione globale delle specie animali, vegetali e funghi. È un indicatore critico della salute della biodiversità del mondo.
Le categorie e i criteri della lista rossa IUCN vengono utilizzati per valutare il rischio di estinzione di migliaia di specie e sottospecie. Le categorie sono:
* estinto (ex) :Nessun individuo noto della specie rimane vivo.
* estinto in Wild (EW) :La specie sopravvive solo in cattività, senza popolazioni che rimangono nel loro habitat naturale.
* Criticamente in via di estinzione (Cr) :La specie deve affrontare un rischio estremamente elevato di estinzione in natura.
* in pericolo (en) :La specie deve affrontare un rischio molto elevato di estinzione in natura.
* vulnerabile (vu) :La specie deve affrontare un alto rischio di pericolo in natura.
* Near minacciato (NT) :La specie è vicina all'essere considerata vulnerabile, ma non è ancora classificata come tale.
* minimo preoccupazione (LC) :La specie è diffusa e abbondante e non è considerata a rischio di estinzione.
L'elenco rosso IUCN è uno strumento dinamico e lo stato delle specie può cambiare nel tempo. Questo perché i fattori che influenzano il rischio di estinzione possono cambiare, come i cambiamenti nell'habitat, la pressione di caccia o i livelli di inquinamento.
Ad esempio, il rinoceronte nero era un tempo classificato come vulnerabile, ma ora è in pericolo di estinzione a causa del bracconaggio. Il panda gigante era un tempo classificato come in pericolo, ma ora è vulnerabile a causa degli sforzi di conservazione.
L'elenco rosso IUCN è uno strumento importante per ambientalisti e politici, in quanto aiuta a identificare le specie che hanno più bisogno di azioni di conservazione.