Mendes è nato a Xapuri, Acri, Brasile. Ha iniziato a lavorare come raccoglitore di gomma in tenera età e negli anni '70 era diventato un leader del sindacato dei raccoglitori di gomma. Il sindacato si è battuto per migliori condizioni di lavoro e salari migliori per i raccoglitori di gomma, nonché per la conservazione della foresta amazzonica.
Il lavoro di Mendes lo portò in conflitto con potenti proprietari terrieri e taglialegna, che lo vedevano come una minaccia ai loro interessi. Nel 1988 fu assassinato da uomini armati assoldati da questi proprietari terrieri.
La morte di Mendes ha attirato l'attenzione internazionale sulla difficile situazione della foresta amazzonica e delle sue popolazioni indigene. Ha inoltre contribuito a ispirare la creazione del Chico Mendes Institute for Conservation and Biodiversity, un’organizzazione no-profit dedicata alla protezione della foresta amazzonica e della sua biodiversità.
Mendes è considerato un eroe da molti ambientalisti e attivisti per la giustizia sociale. È un monito ai pericoli che possono affrontare coloro che lottano per proteggere l’ambiente e i diritti dei popoli indigeni.