Shipman è nato a Nottingham, in Inghilterra, e ha frequentato la University of Leeds Medical School. Iniziò a praticare la medicina nel 1970 e presto si guadagnò la reputazione di medico premuroso e compassionevole. Tuttavia, dietro questa facciata, Shipman era in realtà un killer freddo e calcolatore che depredava i suoi stessi pazienti.
Il modus operandi di Shipman era visitare i suoi pazienti nelle loro case e somministrare dosi letali di diamorfina. Avrebbe quindi falsificato le loro firme sulle prescrizioni per far sembrare che fossero stati loro stessi a richiedere il farmaco. In molti casi, Shipman falsificava anche le loro cartelle cliniche per far sembrare che soffrissero di malattie terminali.
Nonostante il fatto che i pazienti di Shipman morissero a un ritmo insolitamente alto, le autorità impiegarono molti anni per rendersi conto dei suoi crimini. Ciò era dovuto in parte al fatto che Shipman era un medico molto rispettato nella comunità e molte persone erano riluttanti a credere che potesse essere capace di atti così atroci.
Fu solo nel 1998, dopo che un parente preoccupato di un paziente deceduto contattò la polizia, che finalmente iniziarono le indagini sulle attività di Shipman. L'indagine successiva rivelò una serie di morti sospette e Shipman alla fine fu arrestato e accusato di omicidio.
Nel gennaio 2000, Shipman è stato riconosciuto colpevole di 15 omicidi e condannato all'ergastolo. Gli è stata tolta la licenza medica e il suo nome è stato cancellato dall'albo dei medici.
Nel gennaio 2004, Shipman si suicidò impiccandosi nella sua cella di prigione. Aveva 57 anni.
Il caso di Shipman è uno dei più scioccanti e inquietanti della storia criminale britannica. Ha sollevato seri interrogativi sulla capacità della professione medica di autoregolamentarsi ed ha esposto la vulnerabilità degli anziani e dei disabili agli abusi e all’abbandono.