Il nome deriva dalla parola malese "Selat Melaka", che si traduce in "Straits of Malacca". "Melaka" era il nome di un potente regno malese, e si ritiene che la parola stessa derivasse dalla parola sanscrita "Malaya", che significa "montagna", riferendosi alla vicina catena montuosa.
Tuttavia, la connessione tigre viene dalla parola malese "melaka", che significa "tigre" . Si pensa che il nome del regno, e quindi lo stretto, sia stato ispirato da questa parola, probabilmente a causa della presenza di tigri nella regione.