Il motivo per cui appaiono bianchi è dovuto a un gene recessivo che provoca una mancanza di pheomelanina , il pigmento responsabile della colorazione arancione e gialla. Questa mancanza di feomelanina lascia solo eumelanina , il pigmento responsabile della colorazione nera, risultante nella base bianca con strisce nere.
È importante ricordare che le tigri bianche non sono albini. L'albinismo è una completa mancanza di feomelanina ed eumelanina, risultando in pelliccia bianca e occhi rosa. Le tigri bianche hanno occhi blu perché la mancanza di feomelanina colpisce anche la pigmentazione dell'iride.
Quindi, mentre le tigri bianche potrebbero apparire crema in qualche illuminazione, in realtà sono una tonalità molto leggera di arancione con strisce nere, causate da una mutazione genetica che influisce sulla loro produzione di pigmenti.