Mentre Smilodon è spesso chiamato tigre, in realtà non è strettamente correlato alle moderne tigri. Apparteneva a una diversa famiglia di gatti chiamati machairodontinae , che ora sono estinti.
I parenti viventi più vicini di Smilodon sono i gatti moderni , che includono leoni, tigri, leopardi, giaguari e ghepardi. Condividono tutti un antenato comune che viveva milioni di anni fa.