Le origini del carlino sono fatte risalire all'antica Cina, dove originariamente sono state allevate come cani da compagnia per i monaci tibetani. Nel tempo, sono stati portati in Europa e si sono ulteriormente sviluppati nella razza che conosciamo oggi.
L'idea che i carlini fossero allevati con maiali probabilmente derivano dalla loro caratteristica viso piatto e pelle rugosa. Tuttavia, queste caratteristiche sono dovute all'allevamento selettivo per tratti specifici, non allevamenti interspecie.
È importante ricordare che il traversario tra specie diverse non è generalmente possibile a causa dell'incompatibilità genetica.