1. Capelli o pellicce: Questa è probabilmente la caratteristica più determinante dei mammiferi. Sono gli unici animali che possiedono capelli o pellicce, che svolgono varie funzioni come l'isolamento, il camuffamento e la percezione sensoriale.
2. Ghiandole mammarie: I mammiferi prendono il nome dalle loro ghiandole mammarie, che producono latte per nutrire la loro prole. Questa è una caratteristica chiave che li distingue dagli altri gruppi animali.
3. Endothermy: I mammiferi sono a sangue caldo, il che significa che possono regolare la propria temperatura corporea internamente. Ciò consente loro di prosperare in una gamma più ampia di ambienti rispetto agli animali a sangue freddo.
4. Tre ossa dell'orecchio medio: I mammiferi hanno tre piccole ossa nell'orecchio medio (malleo, incus e stapori) che trasmettono vibrazioni del suono dal timpano all'orecchio interno. Questo sistema uditivo altamente sviluppato contribuisce alla loro eccellente capacità dell'udito.
5. Cuore a quattro camere: Tutti i mammiferi hanno un cuore a quattro camere che separa efficacemente il sangue ossigenato e deossigenato, consentendo un alto tasso metabolico e un'attività prolungata.
6. Diaframma: Questo foglio muscolare separa la cavità toracica dall'addome e svolge un ruolo cruciale nella respirazione.
7. Denti specializzati: I mammiferi in genere hanno una dentatura eterodont, il che significa che possiedono diversi tipi di denti (incisivi, canini, premolari, molari) adattati per funzioni specifiche come mordere, strappare e macinare.
8. Neocortex: Il cervello dei mammiferi possiede una neocorteccia altamente sviluppata, responsabile di funzioni complesse come l'apprendimento, la memoria e le capacità cognitive più elevate.
9. Nascita dal vivo: Mentre esistono alcune eccezioni come l'ornitorinco ed echidnas, la maggior parte dei mammiferi dà alla luce giovani vivi piuttosto che deporre le uova.
10. Care dei genitori: I mammiferi in genere mostrano un alto livello di cura dei genitori, nutrendo e proteggendo la loro prole fino a quando non sono relativamente indipendenti.
È importante notare che mentre queste caratteristiche sono generalmente vere per i mammiferi, ci possono essere eccezioni all'interno della vasta gamma di specie. Ad esempio, alcuni mammiferi acquatici come balene e delfini hanno perso i capelli e alcuni mammiferi primitivi come gli echidnas depongono le uova.