Il Tenebrio, o scarabeo scuro (darkling beetle), è un artropode terrestre (insetto) che vive principalmente in prati e campi. Lo scarabeo adulto è raro in natura, ma le sue larve, note come "vermi della farina" (mealworms), sono ben note come alimento base per animali esotici: lucertole, pesci, tartarughe. Si trovano facilmente in fienili e silos per grano. Gli scarabei Tenebrio hanno scoperto che l'ambiente umano offre condizioni di sopravvivenza migliori della natura.
Storia
Il ciclo vitale ricorda quello delle farfalle: metamorfosi da verme della farina a scarabeo. Quattro stadi precisi. Al primo, la femmina depone un grappolo di uova in un nido superficiale. In tre settimane schiudono e i neonati vermi iniziano a mangiare e crescere. Curiosamente, non sono vermi ma simili a bruchi. Hanno 12 segmenti corporei e sei zampe corte concentrate anteriormente.
Sviluppo
Mentre cresce, la larva muta (perde il duro esoscheletro) più volte per adattarsi al corpo più grande. Si espande subito dopo la muta, nel breve periodo prima che il nuovo esoscheletro si indurisca. Ci vogliono circa 3 mesi per raggiungere lo stadio di metamorfosi, con 6 o più mute a seconda di cibo e velocità di crescita.
Riproduzione
All'ultima muta, la larva diventa pupa. Forma una crisalide attorno al corpo e inizia la trasformazione. Le pupe non mangiano né si muovono se non disturbate. La metamorfosi dura circa 2 settimane, poi emerge lo scarabeo adulto: bianco all'inizio, poi bruno e infine nero. Gli adulti hanno circa un mese per produrre più prole possibile prima di morire.
Equivoci
Né vermi della farina né scarabei Tenebrio rappresentano minacce sanitarie dirette per l'uomo: non sono parassiti. Il problema principale è come infestanti. Possono causare perdite agli agricoltori per l'appetito vorace e la rapida riproduzione che fa esplodere piccole popolazioni.
Usi
Facili da allevare in casa, gli appassionati di rettili e uccelli li allevano come cibo economico. Sono anche usati nelle scuole per dimostrare cicli di metamorfosi, essendo il loro ciclo molto più breve di farfalle o falene.