Gli animali condividono un insieme di tratti definitori che li distinguono dagli altri regni viventi:
- Multicellularità: organismi composti da numerose cellule specializzate.
- Eterotrofia: ottengono energia ingerendo altri organismi o materia organica.
- Motilità: la maggior parte è in grado di muoversi attivamente per cercare cibo, partner e habitat.
- Sensorialità e percezione: possiedono organi di senso per rilevare luce, suono, tatto, odore e gusto.
- Omeostasi: regolano le condizioni interne (temperatura, pH, equilibrio idrico).
- Crescita e sviluppo: attraversano stadi vitali distinti (larvale, giovanile, adulto).
- Riproduzione: sessuata o asessuata per perpetuare la specie.
- Risposta agli stimoli: reagiscono ai cambiamenti ambientali con comportamento o fisiologia.
- Comunicazione: usano suoni, gesti, segnali chimici per interagire.
- Diversità e adattamento: colonizzano habitat dal microscopico agli oceani, dallo zooplancton alle balene.
- Evoluzione: si sono diversificati in milioni di anni tramite selezione naturale.