La CITES è un accordo internazionale che mira a garantire che il commercio internazionale di esemplari di animali e piante selvatiche non ne minacci la sopravvivenza. Regola il commercio attraverso un sistema di permessi e certificati e stabilendo quote per alcune specie.
I certificati CITES sono emessi da un'autorità di gestione nazionale designata in ciascun paese che è parte della Convenzione. Il processo per ottenere un certificato CITES varia da paese a paese, ma generalmente prevede la presentazione di un modulo di richiesta, la fornitura di documentazione a supporto della legalità della fonte del campione e il pagamento di una tassa.
I certificati CITES in genere includono informazioni sulla specie, sull'esemplare (ad esempio, quantità, descrizione), importatore ed esportatore, scopo della transazione e fonte dell'esemplare. Portano inoltre un numero identificativo univoco a scopo di tracciabilità.
L’importazione, l’esportazione o la riesportazione di specie regolamentate senza un certificato CITES valido è spesso illegale e può comportare sanzioni significative, comprese multe o reclusione.