L'aria è principalmente composta da gas di azoto e ossigeno. Mentre gli esseri umani e altri animali terrestri hanno polmoni per estrarre ossigeno dall'aria, i pesci non possiedono le strutture respiratorie necessarie per estrarre ossigeno dall'aria.
Se un pesce è esposto all'aria, sperimenterà rapidamente la privazione di ossigeno e l'angoscia respiratoria. La mancanza di ossigeno disciolto nell'aria provoca il crollo delle branchie del pesce e diventare inefficace nello scambio di gas. Di conseguenza, il pesce soffoca e muore.