Il phylum Chordata è costituito da un gruppo eterogeneo di animali, che vanno dagli animali marini primitivi come i tunicati (acidi di mare) ai vertebrati complessi come gli esseri umani. Nonostante le grandi differenze nel loro aspetto e stile di vita, tutti i cordati condividono alcune caratteristiche chiave, tra cui la presenza di una notocorda, un cordone nervoso dorsale, fessure o tasche branchiali e una coda post-anale in alcune fasi del loro ciclo di vita.
Ecco una spiegazione più dettagliata delle caratteristiche che definiscono il phylum Chordata:
1. Notocorda:la notocorda è una caratteristica distintiva dei cordati. Fornisce supporto strutturale e flessibilità al corpo, consentendo una locomozione e un movimento efficienti. La notocorda può essere presente per tutta la vita dell'animale, come nel caso di alcuni cordati primitivi, oppure può essere sostituita da una spina dorsale (colonna vertebrale) nei vertebrati superiori.
2. Cordone nervoso dorsale:un'altra caratteristica dei cordati è la presenza di un cordone nervoso dorsale. Questo cordone nervoso si sviluppa dall'ectoderma e si trova lungo il lato dorsale del corpo, sopra la notocorda. Serve come centro di elaborazione centrale per il sistema nervoso, controllando e coordinando varie funzioni corporee.
3. Fessure o tasche branchiali:durante il loro ciclo di vita, i cordati possiedono ad un certo punto fessure o tasche branchiali. Le fessure branchiali sono aperture nella faringe che consentono la respirazione in ambienti acquatici. Nei pesci e in altri cordati acquatici, queste fessure branchiali si sviluppano in branchie funzionali per lo scambio di gas. Nei vertebrati terrestri, le tasche branchiali possono essere modificate per altre funzioni, come le trombe di Eustachio negli esseri umani.
4. Coda post-anale:i cordati mostrano una coda post-anale ad un certo punto del loro ciclo di vita. La coda è un'estensione posteriore del corpo che si estende oltre l'ano. In alcuni cordati primitivi, la coda rimane per tutta la vita dell'animale, svolgendo varie funzioni come la locomozione e l'equilibrio. Nei vertebrati la coda è spesso ridotta o assente negli adulti, ma è presente durante lo sviluppo embrionale.
Oltre a queste quattro caratteristiche chiave, i cordati mostrano anche altre caratteristiche, come un sistema circolatorio chiuso, un sistema muscolare, un sistema digestivo e un sistema di organi di senso ben sviluppato. Queste caratteristiche distintive distinguono i cordati dagli altri phyla animali e sottolineano il loro significato evolutivo e la loro diversità.