La colorazione del pesce ascia può variare a seconda della specie, ma in genere sono argentee, con alcune specie con scale iridescenti. Alcune specie possono avere corpi trasparenti o traslucidi, permettendoti di vedere i loro organi interni. Inoltre, alcune specie di pesce aspillo hanno organi bioluminescenti che producono luce, che usano per la comunicazione e attraggono prede.
I pesci asilo sono generalmente di dimensioni ridotte, con alcune specie che raggiungono una lunghezza massima di pochi pollici. Si trovano in genere negli habitat d'acqua dolce in varie parti del mondo, in particolare in Sud America e Africa. Questi pesci si sono adattati alla vita in ambienti a bassa luce e spesso abitano i livelli più bassi di fiumi e corsi d'acqua in cui la luce solare non penetra in profondità.