Mentre condividono la parola "maiale" nel loro nome, in realtà sono roditori . Sono più strettamente correlati ad altri roditori come ratti, criceti e scoiattoli.
Il nome "Guinea Pig" è un po 'improprio. Si ritiene che abbia avuto origine dal fatto che sono stati portati per la prima volta in Europa dal Sud America, che è stato erroneamente chiamato "Guinea" da alcuni esploratori europei. La parte "maiale" probabilmente deriva dai loro suoni grugniti e dal loro aspetto, in particolare le gambe corte e i corpi arrotondati.