Decomposizione :Dopo che un organismo muore, il suo corpo subisce una rapida decomposizione ad opera di microrganismi come batteri e funghi. Questo processo decompone la materia organica, lasciando poche possibilità di preservare l’intero organismo.
Tafonomia :La tafonomia si riferisce ai processi che colpiscono un organismo dopo che muore e diventa fossile. Questi processi includono lo scavenging, il trasporto tramite acqua o vento e l'esposizione a elementi come la luce solare e la pioggia. Questi fattori possono disperdere o danneggiare i resti dell'organismo, rendendo improbabile che l'intero corpo venga preservato insieme.
Condizioni di conservazione :Alcune condizioni sono necessarie per la conservazione dei fossili, tra cui una rapida sepoltura per prevenirne la decomposizione, il giusto tipo di sedimento per proteggere i resti e l'assenza di processi geologici distruttivi come l'erosione. Queste condizioni raramente si verificano insieme, rendendo difficile la conservazione degli interi organismi.
Tempo e processi geologici :La stragrande maggioranza dei fossili che si formano vengono infine distrutti o alterati nel corso del tempo geologico. I processi dinamici della Terra, come la formazione di montagne, l’attività vulcanica e l’erosione, possono deformare, rompere o erodere le rocce contenenti fossili, riducendo ulteriormente le possibilità di trovare fossili completi.
Rarità :In alcuni casi, la popolazione originaria di una specie potrebbe essere stata piccola e localizzata, oppure solo alcuni individui potrebbero aver vissuto in ambienti favorevoli alla fossilizzazione. Questa rarità può rendere difficile trovare più esemplari, per non parlare di interi organismi.
Come risultato di questi fattori, la maggior parte dei fossili sono frammentari e rappresentano solo parti di organismi, come ossa, denti, conchiglie o foglie. La rara presenza di fossili interi di animali e piante li rende eccezionalmente preziosi per la ricerca paleontologica e la comprensione degli ecosistemi antichi.