1. Struttura della mascella:
* Jaw inferiore: I mammiferi hanno un singolo osso nella mascella inferiore chiamato dentario. Questa è una caratteristica distintiva che li distingue da altri vertebrati come i rettili, che hanno più ossa nella mascella inferiore.
* Allegato: Il dentario nei mammiferi si collega direttamente al cranio tramite un giunto chiamato articolazione di squamosal-dentario.
* Denti: I mammiferi hanno denti specializzati, inclusi incisivi, canini, premolari e molari, con forme e funzioni variabili. Questi modelli di denti sono spesso distintivi all'interno di specifici gruppi di mammiferi.
2. Bone d'orecchio medio:
* Struttura unica: I mammiferi possiedono tre ossa dell'orecchio medio (malleus, incus e stapori) che non sono presenti in altri vertebrati. Queste ossa si sono evolute dalle ossa nella mascella dei rettili e sono cruciali per l'udito.
* Posizione: Queste ossa sono incorporate all'interno del cranio e sono facilmente identificabili nei fossili.
3. Forma del cranio:
* Braincase: I mammiferi hanno una cerebrale relativamente grande rispetto ad altri vertebrati, che ospita il loro cervello complesso.
* Aperture: Il cranio dei mammiferi ha aperture distinte (fenestra) che sono associate ai muscoli della mascella e ad altre caratteristiche, come la fenestra temporale.
4. Altre caratteristiche scheletriche:
* arti: Gli arti dei mammiferi in genere hanno un modello distintivo a cinque dita (pentadattil).
* Postura: La maggior parte dei mammiferi ha gli arti posizionati sotto i loro corpi, consentendo una camminata e una corsa efficienti.
* Fur: Mentre i capelli (pelliccia) sono un tessuto morbido che non fossilizza facilmente, a volte le impronte o le tracce di pelliccia possono essere preservate in rocce sedimentarie.
5. Altri indizi:
* Impronte: Le impronte dei mammiferi sono distinte dagli altri vertebrati e possono fornire informazioni sulla loro andatura, dimensioni e comportamenti.
* Coproliti (sterco fossilizzato): La forma, le dimensioni e il contenuto dello sterco fossilizzato possono talvolta rivelare la dieta e la morfologia del mammifero che l'ha prodotta.
Nel complesso, una combinazione di queste caratteristiche scheletriche aiuta i paleontologi a identificare e classificare i fossili dei mammiferi, anche quando sono incompleti o frammentari.
È importante notare che alcuni primi mammiferi potrebbero aver posseduto caratteristiche più simili a rettiliani, rendendo la loro identificazione più impegnativa. Tuttavia, l'evoluzione di questi tratti distintivi ha stabilito saldamente il lignaggio dei mammiferi nella documentazione fossile.