Alcune farfalle di breve durata, come il Blue Pansy, hanno una durata media di soli 1-2 settimane. Altre farfalle, come la farfalla monarca, possono vivere fino a 8-9 mesi. La farfalla della coda di rondine della tigre orientale ha una durata di 2-3 settimane, mentre la farfalla ammiraglio rossa vive per circa 2 mesi. La farfalla da mantello in lutto ha un'aspettativa di vita di 10-12 mesi e la farfalla Lady Painted può vivere fino a un anno.
Oltre alle specie della farfalla, anche il clima e l'ambiente svolgono un ruolo nella sua durata della vita. Le farfalle che vivono in climi caldi e umidi tendono ad avere una durata più lunga di quelle che vivono in climi più freddi e più secchi. Le farfalle che hanno accesso a molta cibo e acqua tendono anche a vivere più a lungo di quelle che non lo fanno.
Il ciclo di vita di una farfalla inizia con un uovo. L'uovo si schiude in una larva o un bruco. Il Caterpillar cresce e arriccia la sua pelle più volte prima che formi una crisalide. All'interno della crisalide, il bruco subisce una trasformazione in una farfalla. Quando la farfalla è completamente formata, emerge dalla crisalide e inizia la sua vita adulta.