Una delle malattie che l'uomo condivide con altre specie animali, i melanomi sono tumori maligni che prendono nome dal pigmento cutaneo melatonina. Sebbene solitamente compaiano sulla superficie cutanea, possono insorgere anche negli occhi e in altri organi. Melanomi maligni si riscontrano in animali domestici (cani), da fattoria (mucche, cavalli) e persino in alcuni selvatici.
Melanomi nel cane
A differenza dell'uomo (solitamente melanomi cutanei maligni), nel cane la sede più comune è gengive o pelle tra unghie e dita. Possono svilupparsi anche sulla cute, ma sono solitamente benigni, poco pericolosi. Quelli gengivali o ungueali sono invece pericolosi e molto dolorosi, possono causare inappetenza e inattività.
Melanomi negli animali da fattoria
Soggetti a melanomi benigni e maligni. Uno studio sul Journal of the American Veterinary Medical Association (1° aprile 1989, Cox JH et al.) afferma che i melanomi sono tra le neoplasie più comuni nei cavalli. Lo studio esamina due puledri nati con melanomi, facilmente asportati chirurgicamente. I melanomi sono più frequenti nei cavalli grigi oltre i 6 anni.
Melanomi negli animali selvatici
Tutti i tumori, inclusi i melanomi, derivano da danno al DNA di cellule sane. Secondo "Cancer Kills Wild Animals" (Live Science, giugno 2009), c'è un legame tra cancro nella fauna selvatica e inquinanti umani. Uno studio su un cinghiale con melanomi cutanei maligni (JAVMA, febbraio 1977, Thirloway L et al.) ha rilevato metastasi al sistema linfatico, polmoni, fegato, milza.
Melanomi negli animali da laboratorio
Spesso indotti in animali da laboratorio (topi nudi) per testare potenziale cancerogeno di sostanze chimiche o potere chemoprotettivo di farmaci e prodotti naturali. Indotti anche da radiazioni UV, chiave nello sviluppo del melanoma nell'uomo. Uno studio sul Journal of the National Cancer Institute (1993, P. Wolf et al.) ha trovato che la crema solare proteggeva i topi dal danno UV, ma non dalla formazione di melanoma indotto da UV.