Le carenze nutrizionali primarie sono causate da mancanza di un nutriente specifico nella dieta, per apporto inadeguato, malassorbimento, o aumentato fabbisogno in gravidanza, allattamento, crescita.
Le carenze nutrizionali secondarie sono causate da una condizione medica sottostante che influenza l'uso del nutriente: malattie croniche, effetti collaterali farmaci, abuso alcol, disturbi alimentari. Le carenze secondarie possono anche derivare da carenze primarie.
Entrambi i tipi possono portare a problemi di salute da lievi a pericolosi per la vita. Dieta bilanciata e consulenza medica aiutano a prevenire e trattare.