L'esempio più famoso di un cane da soccorso potrebbe benissimo essere Lassie, il cane che ha salvato vite molte volte sul piccolo e grande schermo. I cani da soccorso reali sono spesso ritratti dal San Bernardo, che è stato il primo cane usato per scopi di ricerca e soccorso. Oggi, un certo numero di diverse razze da lavoro, inclusi Labrador retriever, Golden retriever, Pastori tedeschi e Border collie lavorano come cani da soccorso in vari modi.
I primi cani da soccorso
La storia del cane da soccorso inizia al Passo del San Bernardo, un percorso nelle Alpi tra Italia e Svizzera. Prende il nome dal monaco agostiniano San Bernardo di Mentone, che fondò un ospizio e un monastero lì tra il 980 e il 1050. L'ospizio è rimasto in funzione da allora, e tra il 1660 e il 1670 i monaci ricevettero i loro primi cani. Erano i cani San Bernardo di oggi, solo più piccoli e discendenti direttamente dai mastini asiatici da Roma. Originariamente usati come cani da guardia, furono rapidamente convertiti a una funzione di ricerca e soccorso.
Il Passo del San Bernardo
All'inizio del XVIII secolo, i monaci del Passo del San Bernardo addestravano regolarmente i San Bernardo a soccorrere i viaggiatori persi nel passo. I marroniers, che erano servitori che accompagnavano le persone che viaggiavano attraverso il passo, portavano spesso cani con loro e scoprirono che il loro grande olfatto poteva aiutarli a trovare persone intrappolate sotto la neve, un enorme aiuto. Questi marroniers usavano spesso i cani da soccorso per salvare molte vite nel passo. Tra il 1790 e il 1810, più di 250.000 truppe di Napoleone attraversarono il Passo del San Bernardo. Nessuno perse la vita, e molti soldati raccontarono di come furono salvati dai cani da soccorso, che li dissotterrarono quando erano intrappolati sotto la neve e si sdraiarono su di loro per scaldarli finché non arrivarono i soccorsi. I cani da soccorso lavorarono qui per oltre 150 anni.
Cani da soccorso nelle Guerre Mondiali
I cani da soccorso furono addestrati e usati altrove nel mondo in anni successivi. Sebbene non direttamente influenzati dai San Bernardo, erano altrettanto efficaci. Durante la Prima Guerra Mondiale, i cani da soccorso usarono il loro olfatto accentuato per trovare i feriti nel Regno Unito. La Croce Rossa usò anche cani da soccorso in quel periodo, nei loro sforzi bellici. Nella Seconda Guerra Mondiale, gli Stati Uniti iniziarono a usare cani da soccorso nel programma Dogs for Defense. Usarono alcune razze diverse, più comunemente Terranova.
Cani da soccorso nelle Alpi
Dopo la Seconda Guerra Mondiale, i cani da soccorso furono introdotti nel Club Alpino Svizzero per trovare vittime di valanghe nelle Alpi Svizzere. Questo gruppo usava precedentemente una tecnica di sondaggio che coinvolgeva soccorritori che camminavano spingendo un palo nella neve nella speranza di colpire una persona intrappolata sotto. I cani da soccorso si dimostrarono molto più efficaci e utili. Gruppi simili nel corso degli anni hanno adottato cani da soccorso per aiutare nel soccorso in valanga. Sono diffusi in tutte le Alpi (dove vengono anche addestrati) fino ad oggi.
L'American Rescue Dog Association
Bill e Jean Syrotuck crearono l'American Rescue Dog Association (ARDA), che è il gruppo più antico del suo tipo, nel 1972. L'organizzazione riunì vari gruppi di cani da soccorso che si erano formati a livello statale e diede loro un forum per scambiare tecniche di addestramento e informazioni. In questo modo, l'ARDA fu in grado di aiutare ad addestrare e fornire cani da ricerca capaci a chi ne aveva bisogno. Organizzazioni simili sono nate in Europa e in tutto il mondo, dove i cani da ricerca sono più prontamente necessari e visti.
Cani da soccorso moderni
Mentre i cani da soccorso sono stati a lungo impiegati nei campi di battaglia e in montagna, oggi vengono usati per salvare vittime di tutti i tipi di disastri. Nel 1996, la Search Dog Foundation (SDF) fu fondata a Ojai, California, e ha addestrato cani da soccorso per lavorare a fianco dei vigili del fuoco in California, Florida, Utah, Oklahoma e New York. La Federal Emergency Management Agency ha anche iniziato ad addestrare e mettere in uso cani da soccorso in ruoli di primo intervento nei disastri, dai tornado in Oklahoma agli attacchi terroristici dell'11 settembre al disastro dell'uragano Katrina a New Orleans. La FEMA ha 28 uffici di risposta negli Stati Uniti, tutti che impiegano cani da soccorso.