La chiglia retrattile è composta da più parti.
- La pala, che si abbassa nell'acqua per migliorare lo spostamento dell'acqua e la stabilità laterale.
- Il tronco, che è la parte principale della chiglia e ospita la lama e il meccanismo di sollevamento.
- Il meccanismo di sollevamento, che solleva e abbassa la lama.
Il meccanismo di sollevamento è solitamente idraulico o elettrico e può essere azionato dalla cabina di pilotaggio. Quando la chiglia è retratta, solitamente può essere riposta all'interno dello scafo dell'imbarcazione, quindi non influisce sul profilo dell'imbarcazione o sulla capacità di muoversi liberamente in acque poco profonde.
Le chiglie retrattili sono spesso utilizzate su barche a vela e altre piccole imbarcazioni, come catamarani e trimarani. Vengono utilizzati anche su imbarcazioni più grandi, come yacht e navi da crociera, che potrebbero dover navigare in acque poco profonde o canali.