La malattia ha avuto origine da una singola linea cellulare e quindi si è diffusa tra le persone a causa del comportamento unico di accoppiamento del diavolo della Tasmania, in cui i maschi si mordono in modo aggressivo i volti e il collo degli altri durante la stagione degli accoppiamenti, causando ferite che forniscono l'apertura per la diffusione delle cellule tumorali. Allo stato attuale, DFTD ha infettato oltre il 90% dell'intera popolazione selvaggia e ora si è diffuso per oltre venti anni senza mostrare alcun segno di rallentamento.