- una catena alimentare è una sequenza lineare di organismi, ognuno dei quali mangia quello sotto di esso. Ad esempio, l'erba cresce, le cavallette mangiano l'erba, gli uccelli mangiano i cavallette e i falchi mangiano gli uccelli.
- una rete alimentare è una rete più complessa di relazioni di alimentazione, in cui più specie possono mangiare ed essere mangiate da una varietà di altre specie. Ad esempio, in un ecosistema di praterie, l'erba può essere mangiata da cavallette, conigli e cervi. Le cavallette possono essere mangiate da uccelli e ragni. I conigli possono essere mangiati da volpi e coyote. I cervi possono essere mangiati da lupi e cougars. E così via.
Biomassa Si riferisce alla massa totale degli organismi viventi in un ecosistema. Può essere misurato in termini di peso secco, peso a umido o contenuto di carbonio. La biomassa è importante perché fornisce una misura della quantità di energia disponibile per gli organismi in un ecosistema.
Ecco una tabella che riassume le differenze chiave tra una catena di web alimentare e la biomassa:
| Caratteristica | Catena alimentare | Web alimentare | Biomassa |
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| Struttura | Sequenza lineare di organismi | Rete complessa di relazioni di alimentazione | Messa totale di organismi viventi |
| Misurazione | Numero di organismi | Numero di connessioni tra specie | Peso secco, peso a umido o contenuto di carbonio |
| Importanza | Fornisce informazioni sul flusso di energia attraverso un ecosistema | Fornisce informazioni sulla struttura e sulla complessità di un ecosistema | Fornisce una misura della quantità di energia disponibile per gli organismi in un ecosistema |
Ecco un esempio che spiega la differenza tra la catena del web alimentare, la biomassa e la piramide energetica.
Un'erba viene mangiata da una cavalletta. La cavalletta viene mangiata da un uccello. L'uccello viene mangiato da un falco. Questo è un esempio di una catena alimentare.
In un ecosistema delle praterie, potrebbero esserci molti diversi tipi di piante, animali e altri organismi. Le interazioni tra questi organismi possono essere rappresentate come una rete alimentare. Ad esempio, l'erba può essere mangiata da cavallette, conigli e cervi. Le cavallette possono essere mangiate da uccelli e ragni. I conigli possono essere mangiati da volpi e coyote. I cervi possono essere mangiati da lupi e cougars. E così via.
La massa totale di tutti gli organismi viventi in un ecosistema di praterie è la sua biomassa. La biomassa è importante perché fornisce una misura della quantità di energia disponibile per gli organismi nell'ecosistema.
La piramide energetica mostra la quantità di energia disponibile a ciascun livello trofico in una catena alimentare o in una rete alimentare. Il livello inferiore della piramide rappresenta i produttori, che sono gli organismi che producono il loro cibo. Il livello successivo rappresenta i consumatori principali, che sono gli organismi che mangiano i produttori. Il livello successivo rappresenta i consumatori secondari, che sono gli organismi che mangiano i consumatori principali. E così via.
La piramide energetica mostra che è disponibile meno energia a ciascun livello trofico più elevato. Questo perché parte dell'energia viene persa come calore ad ogni livello. Di conseguenza, ci sono meno organismi ad ogni livello trofico più elevato.