Quando l'ambiente cambia, gli individui con tratti che sono più adatti alle nuove condizioni hanno maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi. Questo processo, noto come selezione naturale, porta alla graduale evoluzione di una popolazione. Nel tempo, la popolazione diventa meglio adattata all'ambiente e gli individui con tratti meno vantaggiosi hanno meno probabilità di sopravvivere.
Ecco alcuni esempi specifici di come la variazione può consentire ad alcuni animali di sopravvivere meglio di altri:
* Nei climi freddi, gli animali con pelliccia spessa hanno maggiori probabilità di sopravvivere rispetto a quelli con pelliccia sottile. La pelliccia spessa aiuta a isolare l'animale e mantenerlo caldo.
* In ambienti aridi, gli animali che sono in grado di conservare l'acqua o conservare l'acqua hanno maggiori probabilità di sopravvivere rispetto a quelli che non possono. Ad esempio, alcuni animali del deserto hanno la capacità di conservare l'acqua nei loro corpi o di estrarre acqua dal loro cibo.
* In ambienti in cui c'è molta concorrenza per il cibo, gli animali che sono in grado di trovare cibo o che sono in grado di mangiare una varietà di alimenti hanno maggiori probabilità di sopravvivere rispetto a quelli che non lo sono. Ad esempio, alcuni animali hanno adattamenti specializzati che consentono loro di mangiare specifici tipi di cibo, mentre altri sono in grado di mangiare un'ampia varietà di alimenti.
La variazione è essenziale per la sopravvivenza di una popolazione. Permette l'evoluzione di nuovi tratti che possono aiutare una specie ad adattarsi alle mutevoli condizioni ambientali. Senza variazione, una popolazione sarebbe più vulnerabile all'estinzione.