Mentre eventi naturali come il cambiamento climatico, le eruzioni vulcaniche e gli impatti degli asteroidi hanno avuto un ruolo nelle estinzioni vegetali e animali nel corso della storia, le attività umane sono ora la causa principale della perdita di specie.
La distruzione dell'habitat, l'inquinamento, lo sfruttamento eccessivo e i cambiamenti climatici causati dalle attività umane sono i principali driver dell'attuale crisi di estinzione, che viene spesso definita la "sesta estinzione di massa".