Ciò significa che gli animali ottengono i loro nutrienti consumando altri organismi (piante, animali o decomposizione di materia organica). Non possono produrre il proprio cibo come fanno le piante attraverso la fotosintesi.
Mentre ci sono molte altre caratteristiche comuni alla maggior parte degli animali (come la multicellularità, il movimento e una mancanza di pareti cellulari), l'eterotrofia è la caratteristica che separa gli animali da tutte le altre forme di vita.