Watt, un inventore scozzese, stava cercando di quantificare la potenza del suo motore a vapore alla fine del XVIII secolo. Osservò che un cavallo forte poteva sollevare un peso di 33.000 libbre di un piede in un minuto. Ha standardizzato questo come unità di potenza, che oggi conosciamo come una potenza .
Questo era un modo intelligente per mettere in relazione il potere della sua invenzione con qualcosa che le persone potevano facilmente capire. Tuttavia, è importante notare che la potenza effettiva di un cavallo varia notevolmente e la "potenza" di Watt era un valore idealizzato.