Le precipitazioni che cadono sulla terra possono prendere diversi percorsi. Alcuni di questi evaporano, parte di essi è assorbiti dalle piante e alcuni si infiltrano sul terreno. L'acqua che si infiltra il terreno può infine tornare in superficie attraverso molle e filtra. Quest'acqua può quindi fluire in corsi d'acqua e fiumi, che alla fine si svuotano in laghi e oceani.