Un fattore significativo è il flusso d'acqua o la corrente. I fiumi sono caratterizzati da acqua fluente, mentre gli oceani mostrano generalmente masse d'acqua relativamente stabili e in movimento. Questa differenza nel movimento dell'acqua crea habitat diversi per gli animali acquatici. Animali adattati all'acqua che scorre, come pesci con corpi aerodinamici e pinne forti, prosperano nei fiumi. Sono in grado di nuotare contro la corrente e mantenere la loro posizione. Al contrario, molti animali oceanici, come meduse e grandi pesci pelagici, sono più adatti all'ambiente oceanico aperto, dove possono muoversi liberamente senza spendere quanta energia per mantenere la loro posizione.
Un'altra importante differenza tra fiumi e oceani è la disponibilità di luce solare e nutrienti disciolti. I fiumi spesso ricevono una notevole quantità di luce solare e sostanze nutritive dal paesaggio circostante, che stimola la produzione primaria da parte di alghe e altre piante acquatiche. Questa abbondanza di vita vegetale fornisce una ricca fonte di cibo per vari organismi, tra cui insetti acquatici, pesce e uccelli. Al contrario, le regioni oceaniche profonde possono ricevere una luce solare limitata e avere livelli più bassi di nutrienti disciolti. Di conseguenza, la produzione primaria è più bassa nell'oceano aperto e le ragnatele si basano maggiormente sulla predazione e la calotta.
Inoltre, le caratteristiche fisiche dei fiumi, come la profondità, la larghezza e la composizione del substrato, influenzano i tipi di animali che possono abitarli. I fiumi in genere mostrano una colonna d'acqua più stretta e più superficiale rispetto agli oceani. Questa profondità limitata influisce sulla distribuzione delle specie acquatiche, con alcune regioni più profonde o più profonde a seconda dei loro requisiti specifici. Il substrato o il materiale inferiore dei fiumi, che possono includere rocce, sabbia, ghiaia o fango, fornisce habitat e riparo a vari organismi bentonici come vermi, cozze e insetti. Al contrario, gli oceani hanno diversi tipi di substrato, che vanno dalle barriere coralline ai sedimenti morbidi, ognuno a sostegno di comunità uniche della vita marina.
In sintesi, la variazione del flusso d'acqua, la disponibilità della luce solare, i nutrienti disciolti e le caratteristiche fisiche tra fiumi e oceani guida la diversità nella vita animale trovata in ciascun ecosistema. I fiumi contengono adattamenti specializzati a acqua fluente e fluttuazioni a livelli nutrizionali, mentre gli oceani supportano diverse comunità adattate a condizioni di acqua stabili, profondità variabili e habitat delle acque libere.