Quando uno squalo respira, apre la bocca e prende acqua. L'acqua passa sopra le branchie e l'ossigeno nell'acqua viene assorbito dai vasi sanguigni nei filamenti. L'acqua quindi esce dal corpo dello squalo attraverso i suoi spiracoli, che sono piccole aperture situate dietro gli occhi.
Gli squali devono continuare a muoversi per respirare. Questo perché l'acqua che scorre sulle loro branchie deve essere ossigenata. Se uno squalo smette di muoversi, l'acqua attorno diventerà desossigenato e lo squalo soffocerà.
Alcuni squali, come il grande squalo bianco, hanno un organo speciale chiamato Ram Jet. Il jet Ram aiuta lo squalo a respirare costringendo l'acqua sopra le branchie. Ciò consente allo squalo di nuotare ad alta velocità senza dover smettere di respirare.