In ambienti d'acqua dolce, i pesci hanno una pressione osmotica inferiore rispetto all'acqua. Ciò significa che tendono a perdere acqua nell'ambiente, che viene sostituito da ioni attivamente assorbenti e acqua potabile. I pesci d'acqua dolce sono adattati per regolare i loro livelli di sale interni in questo modo.
Se collocato in acqua salata, l'ambiente ha una concentrazione di sale molto più elevata rispetto al corpo del pesce. Questo crea un gradiente osmotico in cui l'acqua si sposta dal corpo del pesce nell'acqua più salata. Di conseguenza, il pesce perde acqua essenziali ed elettroliti, portando a disidratazione e conseguenze potenzialmente fatali.
Inoltre, l'elevata concentrazione di sale nell'acqua salata colpisce anche le funzioni cellulari del pesce. Gli enzimi e le proteine all'interno del corpo del pesce possono essere interrotti, portando a danni agli organi e malfunzionamenti. Inoltre, l'acqua salata contiene ioni diversi rispetto all'acqua dolce, che può interferire con la capacità del pesce di mantenere l'equilibrio ionico e regolare altri processi fisiologici.
In sintesi, posizionare un pesce d'acqua dolce in un acquario di acqua salata sottopone il pesce a grave stress osmotico, disidratazione e interruzione delle funzioni cellulari. Questa combinazione può portare rapidamente alla morte del pesce, rendendo pericoloso introdurre pesci d'acqua dolce negli acquari di acqua salata.