Appartengono all'ordine cetacea , che è ulteriormente diviso in due subordini:
* Odontocetes :balene dentate, come delfini, focene e balene killer.
* Mysicetes :balene baleen, come balene di gobba, balene blu e balene di destra.
Quindi, mentre le balene sono un gruppo distinto all'interno dei mammiferi, fanno ancora parte della più ampia classe di mammiferi.