Il diabete è una malattia genetica, nel senso che viene trasmessa dai genitori ai figli attraverso i geni. Nel caso del diabete di tipo 2, che è il tipo più comune di diabete, la malattia è causata da una combinazione di fattori genetici e ambientali.
Se entrambi i genitori sono eterozigoti normali per il diabete, ciò significa che ciascuno di essi porta una copia del gene del diabete e una copia del gene normale. Quando questi genitori hanno figli, c’è una possibilità su 4 che ogni bambino erediti due copie del gene del diabete e sviluppi la malattia. C'è anche una possibilità su 4 che ogni bambino erediterà due copie del gene normale e sarà completamente libero dalla malattia. Gli altri due possibili esiti sono che un bambino erediterà una copia del gene del diabete e una copia del gene normale (rendendolo portatore della malattia, ma senza svilupparla realmente), o che un bambino erediterà una copia del gene normale gene del diabete e una copia di un gene diverso che li protegge dallo sviluppo della malattia.
È importante notare che la possibilità di avere un bambino diabetico è proprio questa:una possibilità. Non è una certezza. Anche se entrambi i genitori sono eterozigoti normali per il diabete, ci sono ancora 3 possibilità su 4 che i loro figli non sviluppino la malattia.