Il loro nome originale era "cuy" Nella lingua di Quechua, la lingua parlata dagli indigeni nella regione delle Ande.
Sono stati addomesticati dagli indigeni per migliaia di anni, principalmente per la loro carne e pelliccia. Furono portati in Europa solo nel XVI secolo dagli esploratori europei, dove inizialmente furono chiamati "Cavies" a causa della loro somiglianza con il roditore sudamericano chiamato "Cavy". Il nome "Guinea Pig" probabilmente derivava dal fatto che erano originariamente esportati dalla Guinea, nell'Africa occidentale, sebbene non fossero mai nati lì.