I biologi hanno escogitato un elenco di caratteristiche che si applicano a tutti gli esseri viventi, dai batteri alle balene blu. Queste caratteristiche sono:
1. Gli esseri viventi sono fatti di cellule. Tutti gli esseri viventi siano costituiti da una singola cellula, come un batterio o molte cellule come l'uomo sono composte da cellule.
2. Reproduce gli esseri viventi. Tutti gli esseri viventi fanno più se stessi. Nella riproduzione asessuale, come si vede nei batteri e in alcuni altri organismi, un genitore single passa sulle sue informazioni genetiche alla sua prole. Nella riproduzione sessuale, che si verifica nelle piante e negli animali, due genitori contribuiscono a informazioni genetiche alla loro prole.
3. Gli esseri viventi si basano su un codice genetico universale. Tutti gli esseri viventi usano il DNA (acido deossiribonucleico) come codice genetico. Il DNA è una molecola che memorizza e trasmette informazioni genetiche. Contiene le istruzioni di cui la cellula ha bisogno per creare proteine, le molecole che svolgono le attività della cellula.
4. Gli esseri viventi crescono e si sviluppano. Man mano che crescono, gli esseri viventi aumentano di dimensioni. Durante lo sviluppo, cambiano forma e struttura. Una farfalla, per esempio, inizia come un bruco, quindi forma una pupa e infine emerge come una farfalla.
5. Gli esseri viventi rispondono al loro ambiente. Gli esseri viventi sono in grado di percepire e rispondere al loro ambiente. Ad esempio, le piante crescono verso la luce e gli animali scappano dal pericolo.
6. Gli esseri viventi mantengono l'omeostasi. L'omeostasi è la capacità di un organismo di mantenere l'equilibrio interno. Ad esempio, gli esseri umani mantengono una temperatura corporea costante nonostante i cambiamenti nell'ambiente esterno.
7. Gli esseri viventi si prendono e usano energia. Tutti gli esseri viventi hanno bisogno di energia per svolgere le loro attività. Le piante ottengono la loro energia dal sole attraverso la fotosintesi. Gli animali ottengono la loro energia mangiando piante o altri animali.
8. Gli esseri viventi producono prodotti di scarto. I prodotti del metabolismo, o le reazioni chimiche che si verificano all'interno delle cellule, sono prodotti di scarto. Gli esseri viventi devono rimuovere questi prodotti di scarto per rimanere in vita.
9. Reproduce gli esseri viventi. Tutti gli esseri viventi si riproducono per creare prole e garantire la sopravvivenza della loro specie.
10. Le cose viventi si evolvono nel tempo. A causa della variazione genetica e della selezione naturale, le popolazioni di organismi cambiano nel tempo in un processo chiamato evoluzione. La selezione naturale è il processo in base al quale alcuni tratti ereditari migliorano la possibilità di un organismo di sopravvivere e riprodursi nel suo ambiente.
Tutti gli esseri viventi condividono queste caratteristiche. Sono ciò che rendono gli esseri viventi unici e diversi dalle cose non viventi.