1. Spine e spine:
La caratteristica più importante che protegge i cactus è le loro spine o spine acute. Queste sono foglie o rami modificati coperti da piccoli barbi. Quando un animale entra in contatto con queste spine, si incorpora nella pelle, causando dolore e disagio. Le spine rendono anche difficile per gli animali afferrare e gestire il cactus.
2. Pelle spessa e cerosa:
I cactus hanno una pelle spessa e cerosa che li aiuta a trattenere l'acqua e impedisce la perdita di acqua dai loro tessuti succulenti. Questa pelle spessa può anche essere dura e coriacea, rendendo difficile per gli animali da mordere o masticarla.
3. Cera cuticolare:
Molti cactus producono uno strato di cera cuticolare sulla loro superficie, che dà loro un aspetto polveroso o gessoso. Questa cera funge da barriera protettiva contro il calore estremo, il freddo e le radiazioni ultraviolette, oltre a scoraggiare gli erbivori che potrebbero trovare il rivestimento ceroso spiacevole.
4. Mamouflage e mimico:
Alcuni cactus si sono evoluti per fondersi con l'ambiente circostante per evitare il rilevamento da parte dei predatori. Ad esempio, alcuni cactus a forma cilindrica assomigliano alle piante del deserto, mentre altri possono imitare rocce o legno morto per evitare di essere mangiati. Questo camuffamento li aiuta a sfuggire agli erbivori che si basano sulla vista per localizzare il cibo.
5. Difese chimica:
I cactus producono vari composti chimici che possono essere tossici o repellenti per gli animali. Queste difese chimiche possono includere alcaloidi, tannini e saponine, che possono causare nausea, vomito o altri sintomi spiacevoli se ingeriti. Alcuni cactus producono anche resine o lattice che possono irritare la pelle e gli occhi.
6. Forma di crescita e struttura:
La forma di crescita unica dei cactus, caratterizzata dai loro steli carnosi e in materia di acqua e le foglie minime aiutano anche a proteggerli dall'essere mangiati. La loro mancanza di grandi foglie riduce la quantità di materiale vegetale commestibile disponibile per gli animali e la loro struttura compatta li rende difficili da consumare in grandi quantità.
Combinando queste caratteristiche esterne, come spine, pelle spessa, cera, camuffamento, difese chimiche e forme di crescita uniche, i cactus sono riusciti a sopravvivere in ambienti desertici duri dove affrontano risorse idriche limitate e minacce costanti dagli erbivori. Questi adattamenti consentono loro di prosperare negli ecosistemi in cui molte altre piante avrebbero lottato per sopravvivere.