Tuttavia, ci sono alcune possibili origini e variazioni:
* Folklore: Il proverbio probabilmente è nato dal folklore, dove è stato usato per esprimere l'inutilità di desiderare qualcosa che non puoi avere.
* Letteratura precoce: È stato trovato in varie forme nella prima letteratura inglese, come la poesia del XIV secolo "La visione di William riguardante Piers Plowman".
* Proverbio simile: Un proverbio molto simile, "Se i desideri fossero pesci, avremmo mangiato tutte le ostriche", apparve nel XV secolo, suggerendo un'evoluzione del detto.
Mentre non esiste un autore definitivo, "Se i desideri fossero cavalli, i mendicanti cavalcano" è un proverbio classico che riflette una verità universale sui limiti del pensiero del pio desiderio.