In una rete alimentare, ogni organismo occupa un livello trofico specifico in base alle sue abitudini di alimentazione:
1. Produttori (autotrofi):si tratta di organismi che possono produrre il proprio cibo attraverso la fotosintesi o la chemosintesi. Le piante sono i produttori principali nella maggior parte delle reti alimentari terrestri, sintetizzando energia dalla luce solare attraverso la fotosintesi.
2. Consumatori primari (erbivori):gli erbivori sono organismi che consumano solo materiale vegetale. Si nutrono direttamente sui produttori, occupando il secondo livello trofico. Esempi includono insetti, conigli e cervi.
3. Consumatori secondari (carnivori):i carnivori sono organismi che si nutrono principalmente di erbivori. Occupano il terzo livello trofico e includono animali come volpi, lupi e molte specie di uccelli.
4. Consumatori terziari (migliori carnivori):i migliori carnivori sono ai più alti livelli trofici, in genere prendendo su altri carnivori o erbivori. Esempi includono leoni, orsi polari e aquile.
5. Decompositori:decompositori, come batteri e funghi, abbattono la materia organica e i nutrienti da organismi morti, rilasciandoli nell'ambiente. Occupano i livelli trofici finali.
Le reti alimentari illustrano come l'energia dal sole scorre attraverso vari livelli trofici mentre gli organismi si consumano l'un l'altro. Ogni livello trofico trasferisce solo circa il 10% dell'energia che riceve al livello successivo, quindi l'energia viene persa mentre si sposta nella rete alimentare. Ciò limita la lunghezza e la complessità delle reti alimentari.