Le specie vengono aggiunte all'elenco a rischio di estinzione sulla base di una serie di criteri che valutano il rischio di estinzione. Questi criteri includono:
* Dimensione della popolazione: La dimensione della popolazione della specie è un fattore chiave nel determinare il rischio di estinzione. Le specie con popolazioni piccole sono più vulnerabili all’estinzione rispetto alle specie con popolazioni grandi.
* Tendenza della popolazione: Importante è anche l'andamento della dimensione della popolazione della specie. Le specie le cui popolazioni sono in declino hanno maggiori probabilità di estinguersi rispetto a quelle le cui popolazioni sono stabili o in aumento.
* Intervallo geografico: Anche la distribuzione geografica della specie è un fattore nel determinare il rischio di estinzione. Le specie con aree geografiche ristrette sono più vulnerabili all’estinzione rispetto alle specie con aree geografiche ampie.
* Qualità dell'habitat: Anche la qualità dell'habitat della specie è importante. Le specie che vivono in habitat degradati o frammentati hanno maggiori probabilità di estinguersi rispetto alle specie che vivono in habitat di alta qualità.
* Minacce: Anche la presenza di minacce alla specie, come la caccia, la perdita di habitat o il cambiamento climatico, è un fattore nel determinare il rischio di estinzione.
Le specie vengono aggiunte all'elenco a rischio di estinzione quando soddisfano uno o più di questi criteri. La Lista Rossa IUCN viene aggiornata regolarmente man mano che diventano disponibili nuove informazioni, quindi lo stato delle specie può cambiare nel tempo.