Perché i dinosauri sono estinti?

I dinosauri non furono tutti spazzati via dall’impatto di un asteroide 66 milioni di anni fa:alcuni ricercatori ritengono che un gruppo selezionato di piccoli dinosauri piumati sia sopravvissuto e si sia trasformato in uccelli moderni. Ma la collisione dell’asteroide ha causato l’estinzione di tutti gli altri dinosauri terrestri, probabilmente bloccando la luce solare e abbassando la temperatura globale fino a 26 gradi Celsius.

Molte altre teorie – tra cui malattie, cambiamenti nella posizione dei continenti e vulcani – sono state proposte per spiegare perché i dinosauri si estinsero, ma l’idea dell’impatto di un asteroide rimane la più popolare. L’impatto avrebbe causato incendi, tsunami e una nube di polvere prolungata che avrebbe bloccato la luce solare e reso impossibile la fotosintesi. Quasi il 75% di tutte le specie animali e vegetali furono spazzate via, compresi tutti i dinosauri tranne gli uccelli.

Uno dei motivi per cui la teoria della collisione degli asteroidi è così convincente è che esistono prove fisiche concrete a sostegno di essa. Quando un asteroide o una cometa di circa sei miglia di diametro colpì quella che oggi è la penisola dello Yucatán in Messico, la forza della collisione scagliò nell’atmosfera rocce e detriti polverizzati. Questo materiale espulso alla fine si è depositato in un sottile strato limite di roccia in tutto il mondo, quindi i geologi possono effettivamente andare a scavare frammenti dell'asteroide (o frammenti della crosta terrestre che sono stati alterati dall'impatto) per cercare prove.

Questo strato limite, chiamato confine K-T, mostra livelli estremi di iridio ed è pieno di tectiti a forma di palla, oggetti vetrosi formati quando frammenti dell'asteroide o della crosta terrestre sciolti dall'impatto si ricristallizzarono a mezz'aria e poi ricaddero sulla Terra. Anche alcuni minerali argillosi nel confine K-T mostrano segni di uno shock ad alta energia, mentre le prove magnetiche mostrano che una rapida inversione dei poli magnetici della Terra potrebbe essersi verificata proprio in questo periodo. La presenza di tsunami e fuliggine indica anche che l'impatto è stato un evento globale catastrofico.

Tuttavia, i ricercatori hanno discusso sull’influenza relativa dell’evento di impatto rispetto ad altri potenziali fattori di estinzione, tra cui il cambiamento climatico (in particolare, il raffreddamento globale a lungo termine), le eruzioni vulcaniche e la competizione tra le specie. Ci sono anche alcune prove che potrebbe essersi verificato un secondo impatto con un asteroide poco dopo.

Per comprendere appieno il motivo per cui i dinosauri si estinsero, i futuri ricercatori dovranno continuare a studiare i reperti fisici e fossili di questo periodo cruciale nella storia della Terra.