L'elemento che sostiene tutta la vita animale e vegetale è il carbonio. Il carbonio è la base di tutte le molecole organiche, i mattoni della vita. Gli atomi di carbonio formano vari legami con altri atomi, permettendo molecole complesse e diverse. Il carbonio è anche essenziale per la fotosintesi, il processo con cui le piante convertono energia luminosa in chimica.
Ciclo del carbonio
Fotosintesi: CO2 + H2O + luce → glucosio + O2 (piante, alghe, cianobatteri). Respirazione: glucosio + O2 → CO2 + H2O + energia (tutti organismi). Decomposizione: batteri/funghi riciclano carbonio organico → CO2/suolo. Combustione fossili: carbonio geologico → atmosfera (alterazione clima). Oceano: assorbe 25-30% CO2 antropica → acidificazione. Carbonio: 4 legami covalenti → diversità molecolare infinita (proteine, DNA, carboidrati, lipidi).