Deriva dalla parola latina "Bubalus", che si riferiva al bufalo d'acqua dell'Asia. Quando gli esploratori europei hanno incontrato i grandi animali arruffati in Nord America, hanno erroneamente pensato di essere la stessa specie e hanno applicato il nome "Buffalo" a loro.
Gli animali nordamericani sono in realtà bisonti , ma il nome "Buffalo" è rimasto bloccato e divenne il termine comune.